Title:
‘The data is gold, and we are the gold-diggers’: whiteness, race and contemporary academic research in eastern DRC / ‘Les données, c'est de l'or, et nous sommes les chercheurs d’or’: la blanchité, la race et la recherche universitaire contemporaine dans l'est de la RDC
Authors:
Gauthier Marchais, Paulin Bazuza & Aimable Amani Lameke
Published:
Critical African Studies, Volume 12, 29 September 2020
Abstract:
The boom of the humanitarian and development industry in eastern Democratic Republic of the Congo (DRC) and the demand for qualitative and quantitative research that has accompanied it have created a novel political economy of academic research in the region. An array of research associations and private data collection firms have emerged to respond to the international demand by Western universities and research projects. Like many industries operating on the continent, academic research has a racial dimension, which is rarely reflected upon, in part because it is often invisible to white Western researchers. This paper reflects on the creation and evolution of a non-profit association specialized in the collection of data in conflict-affected areas of eastern DRC. The research association was conceived by its Congolese and European founders as an enclave against the racism that pervades professional relations in the region, an experiment upheld by a collective commitment to academic research and an egalitarian ethos. Written from the perspective of three of its founding members, this paper analyses how racialized discursive repertoires and cognitive biases (re)appeared within the organization. We argue that these repertoires and biases serve to activate a particular mode of production, based on racial and geographic inequalities in working conditions and prospects. We interrogate the relationship between race and the system of production underpinning contemporary research, and show that, far from solely being a remnant of the colonial era, race constitutes a resource that can be tapped into, particularly in a context where empirical data, competition for funding, and ‘value for money’ are increasingly becoming the norm.
Le boom du secteur humanitaire et du développement à l’Est de la RDC et la demande en recherche qualitative et quantitative l’ayant accompagné ont créé une nouvelle économie politique de recherche universitaire dans la région. Un éventail d’associations de recherche et de cabinets privés de collecte de données a émergé pour répondre à la demande internationale de la part d’universités occidentales et de projets de recherche. Comme de nombreux secteurs opérant sur le continent, la recherche universitaire a une dimension raciale, à laquelle il est rare que l’on réfléchisse, en partie car cela est souvent invisible pour les chercheurs occidentaux blancs. Cet article se penche sur la création et l’évolution d’une association à but non lucratif spécialisée dans la collecte des données dans des régions de l’Est de la RDC affectées par les conflits. L’association de recherche a été conçue par ses fondateurs congolais et européens comme une ‘enclave’ contre le racisme qui caractérise les relations professionnelles dans la région, une experience soutenue par un engagement collectif à la recherche universitaire et une philosophie égalitaire. Rédigé du point de vue de trois de ses membres fondateurs, cet article analyse dans quelle mesure les répertoires discursifs et les biais cognitifs racialisés sont (re)apparus au sein de l’organisation. Nous avançons que ces répertoires et biais servent à activer un mode de production particulier, basé sur des inégalités raciales et géographiques de conditions et perspectives de travail. Nous interrogeons la relation entre la race et le système de production soutenant la recherche contemporaine, et montrons que, loin de n’être qu’un ‘résidu’ de l'ère colonial, la race constitue une ressource pouvant être utilisée, en particulier dans un contexte où, de plus en plus, les données empiriques, la concurrence pour obtenir des financements, et le rapport qualité prix deviennent la norme.